A América está pronta para uma pandemia global?
As epidemias do início do século 21 revelaram um mundo despreparado, ainda que os riscos continuem se multiplicando. Muito pior está por vir.
Imagem acima: Trabalhadores da unidade de biocontenção do Centro Médico da Universidade de Nebraska praticando segurança processual em um manequim
Às 6 horas da manhã, pouco depois de o sol se pôr no horizonte, a cidade de Kikwit não apenas acorda, mas se incendeia. Música alta toca nos rádios dos carros. As lojas abrem ao longo da rua principal. Jipes e motocicletas cobertos de poeira voam para o leste em direção aos movimentados mercados da cidade ou para o oeste em direção a Kinshasa, a capital da República Democrática do Congo. O ar começa a esquentar, suas moléculas vibrando com a energia absorvida. Assim também a cidade.
No final da manhã, estou longe da agitação, em uma colina exposta e tranquila, a cerca de oito quilômetros de uma estrada esburacada. Enquanto ando, arbustos ressecados trituram sob meus pés e borboletas passam voando. A única sombra é lançada por duas fileiras de árvores, que marcam os limites de um local onde mais de 200 pessoas estão enterradas, seus corpos empilhados em três valas comuns, cada uma com cerca de 4,5 metros de largura e 21 metros de comprimento. Perto dali, uma grande placa azul diz em memória das vítimas da epidemia de ebola em maio de 1995. A placa está parcialmente obscurecida pela grama crescida, assim como a própria memória foi ocultada pelo tempo. A provação que Kikwit sofreu foi abafada pela erupção contínua de doenças mortais em outras partes do Congo e em todo o mundo.
Emery Mikolo, um congolês de 55 anos de rosto largo e anguloso, caminha comigo. Mikolo sobreviveu ao seu próprio encontro com o Ebola em 1995. Ao olhar para o local de descanso daqueles que não sobreviveram, seu comportamento solene se quebra um pouco. No Congo, quando as pessoas morrem, seus corpos devem ser limpos por suas famílias. Eles devem ser vestidos, acariciados, beijados e abraçados. Esses intensos rituais de amor e comunidade foram corrompidos pelo Ebola, que os aproveitou para se espalhar por famílias inteiras. Eventualmente, por necessidade, eles foram totalmente eliminados. Até o Ebola, "ninguém jamais pegou corpos e os jogou juntos como sacos de mandioca", conta Mikolo.
Leia: O que fazer e o que não fazer no 'distanciamento social'
O Congo - e o mundo - soube pela primeira vez sobre o Ebola em 1976, quando uma doença misteriosa surgiu na vila de Yambuku, no norte. Jean-Jacques Muyembe, então o único virologista do país, coletou amostras de sangue de alguns dos primeiros pacientes e as levou de volta a Kinshasa em delicados tubos de ensaio, que balançavam em seu colo enquanto ele percorria estradas sinuosas. A partir dessas amostras, que foram enviadas para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças em Atlanta, os cientistas identificaram o vírus. Ele tirou o nome Ebola de um rio perto de Yambuku. E, tendo sido descoberto, praticamente desapareceu por quase 20 anos.
Em 1995, ressurgiu em Kikwit, cerca de 800 quilômetros a sudoeste. A primeira vítima foi Gaspard Menga, de 35 anos, que trabalhava na floresta ao redor plantando e fazendo carvão. Em kikongo, dialeto local predominante, seu sobrenome significa "sangue". Ele se internou no Kikwit General Hospital em janeiro e morreu do que os médicos consideraram ser shigelose – uma doença diarreica causada por bactérias. Foi apenas em maio, depois que o surto latente se transformou em algo desastroso, depois que as enfermarias se encheram de gritos e vômitos, depois que os túmulos se encheram de corpos, depois que Muyembe chegou ao local e novamente enviou amostras para testes no exterior, que todos perceberam O ebola estava de volta. Quando a epidemia diminuiu, 317 pessoas haviam sido infectadas e 245 morreram. Os horrores de Kikwit, documentados por jornalistas estrangeiros, catapultaram o Ebola para a infâmia internacional. Desde então, o Ebola voltou ao Congo em mais seis ocasiões; o surto mais recente, que começou em Bikoro e depois se espalhou para Mbandaka, capital da província, ainda estava em andamento no momento em que este livro foi escrito.
Ao contrário dos vírus transmitidos pelo ar, como a gripe, o Ebola se espalha apenas através do contato com fluidos corporais infectados. Mesmo assim, é capaz de uma devastação incrível, como a África Ocidental aprendeu em 2014, quando, no maior surto até hoje, mais de 28.000 pessoas foram infectadas e mais de 11.000 morreram. Apesar da relativa dificuldade de transmissão, o Ebola ainda fechou os sistemas de saúde, destruiu economias e fomentou o medo. A cada surto, ele revela as vulnerabilidades em nossa infraestrutura e nossa psique que um patógeno mais contagioso pode um dia explorar.