Pesquisando o rio Ohio em busca de nurdles de plástico, enquanto a Shell se prepara para abrir o cracker

A Shell planeja iniciar as operações neste verão em seu novo complexo industrial ao longo do rio Ohio, em Beaver County, Pensilvânia. A usina usará o etano produzido nos poços de gás natural da região para fabricar minúsculas pelotas de plástico polietileno, que algumas pessoas chamam de nurdles.

Eles são usados ​​para fazer muitos tipos de produtos de plástico.

Mas os nurdles também podem acabar em cursos d'água, e é por isso que grupos ambientais, trabalhando com pesquisadores locais, começaram a procurar por nurdles na água perto da usina. Eles estão tentando estabelecer uma linha de base do que está no Ohio agora e continuarão a pesquisar o rio após a inauguração da usina, para que possam dizer se os nurdles da usina estão entrando no rio.

O capitão Evan Clark diz que retirou mais de um milhão de libras de lixo dos rios de Pittsburgh nos últimos 15 anos com a Allegheny Cleanways, e milhões de libras a mais ao longo da costa. Ele está surpreso com o quanto disso é plástico.

Agora, Clark está com o Waterkeeper de Three Rivers e regularmente lidera grupos de limpeza.

“Para nossos voluntários, a experiência reveladora de ver que uma porcentagem tão grande do que retiramos do rio é plástico é realmente revelador e educativo”, disse Clark, ao volante do barco do grupo.

Eles encontram coisas como o filme plástico que cobre maços de cigarro, roupas de lã, sacolas de supermercado e garrafas de refrigerante.

Clark para ao lado do rio Ohio, no lançamento do barco em Monaca, alguns quilômetros rio acima do cracker de etano da Shell. Ele está enrolado em pernaltas, com um capuz puxado sobre a cabeça para protegê-lo do vento.

Eric Harder, o Youghiogheny Riverkeeper da Mountain Watershed Association, está entre os poucos que estão esperando para embarcar. “A maioria das pessoas não sabe o que era um nurdle quando eu lhes contei sobre isso pela primeira vez”, disse Harder.

Nurdles são do tamanho de uma lentilha. Eles são a matéria-prima usada pelos fabricantes para fabricar outros produtos de plástico. São necessários mais de 350 nurdles para fazer um copo de iogurte e mais de mil nurdles para fazer uma garrafa de refrigerante.

Biscoito de etano da Shell em 4 de abril de 2022. Foto: Julie Grant / The Allegheny Front

Quando o cracker de etano multibilionário da Shell for inaugurado, ele produzirá 1,6 milhão de toneladas métricas de pellets de plástico por ano.

"Para a maioria das pessoas, eu digo a eles que a fábrica de biscoitos parece uma obra-prima da engenharia e parece incrível, como se alguém tivesse demorado muito para projetar tudo", disse Harder. "Mas, você sabe, faz plásticos."

Quando esses trilhões de minúsculos pedaços de plástico são transferidos para trens e caminhões, eles podem derramar. Isso aconteceu em lugares como Texas e Louisiana, onde os nurdles acabam em cursos d'água e nas costas.

"Com os nurdles, é realmente importante entender quanto do produto pode estar caindo em nossos sistemas fluviais", disse Heather Hulton VanTassel, diretora executiva da Three Rivers Waterkeeper, que também está no barco.

Vídeo: Enquanto o mundo luta contra a poluição plástica, o cracker de etano promete mais plástico

Peixes e pássaros podem ingerir esses microplásticos. Pesquisadores descobriram que outros poluentes se ligam a eles na água. Os grupos ambientalistas estão coletando nurdles agora, para construir uma linha de base de plásticos no rio, para que possam saber se há algum derramamento da fábrica de biscoitos depois que ela abrir.

Eles param o barco e, usando uma vara de metal, Eric Harder abaixa um grande filtro parecido com uma meia na água. "E então apenas sentamos e esperamos por dez minutos", explicou ele.

Conforme a meia flutua ao longo da superfície, ela pega os detritos.

Eles estão seguindo um procedimento semelhante ao protocolo de levantamento nurdle da costa para os cidadãos, desenvolvido na Universidade do Texas, em Austin.

Após 10 minutos, Harder puxa a meia filtrante para fora da água e esvazia o conteúdo por meio de um filtro em um balde. Entre os galhos e outros detritos, eles encontram algumas bolas brancas moles. É isopor, não nurdles.