Por que a insulina ainda é tão cara para pacientes com diabetes nos EUA?

O filho de Nicole Smith-Holt, Alec, morreu em 2017 de cetoacidose diabética, uma condição que ocorre quando o corpo não tem insulina suficiente.

Alec tinha diabetes tipo 1. O jovem de 26 anos havia sido retirado recentemente do plano de saúde de seus pais e estava com cerca de US$ 300 a menos dos US$ 1.300 de que precisava para pagar sua medicação de insulina, disse sua mãe.

Em uma tentativa de esperar até o próximo dia de pagamento para comprar o medicamento, ele racionou a insulina que lhe restava.

"Infelizmente, seu corpo foi encontrado três dias antes do dia do pagamento", disse Smith-Holt, de Richfield, Minnesota.

Nos cinco anos desde a morte de Alec, não mudou muito: o alto custo da insulina continua sendo uma barreira significativa para cuidar de muitos americanos.

Um estudo publicado este mês na revista Health Affairs constatou que 14% das pessoas que usam insulina nos Estados Unidos enfrentam o que é descrito como um nível "catastrófico" de gastos com medicamentos, o que significa que, depois de pagar por outros itens essenciais, como alimentação, e moradia, gastam pelo menos 40% de sua renda restante em insulina.

A estimativa do estudo, que abrangeu 2017 e 2018, não incluiu outros custos relacionados ao tratamento do diabetes, como monitores de glicose, bombas de insulina ou outros medicamentos.

Embora os fabricantes de medicamentos geralmente ofereçam programas que podem reduzir o custo direto da insulina para pacientes segurados e não segurados, o fardo financeiro ainda pode ser devastador para alguns.

Pessoas sem seguro podem desembolsar centenas de dólares por mês ou mais pelo medicamento, que geralmente requer vários frascospor mês, disse o Dr. Robert Gabbay, cientista-chefe da American Diabetes Association, um grupo de defesa de pacientes com diabetes.

Para economizar dinheiro, alguns pacientes racionam ou pulam doses de seus medicamentos, disse Krutika Amin, diretora associada do programa Affordable Care Act da organização sem fins lucrativos KFF, também conhecida como Kaiser Family Foundation. Mas essa abordagem acaba levando a custos mais altos, disse ela, quando eles são hospitalizados ou encaminhados para a sala de emergência.

Mas por que a insulina – um medicamento que existe há mais de 100 anos – continua inacessível para muitas pessoas nos EUA?

O alto custo pode ser atribuído em parte ao "evergreening", um processo no qual as empresas farmacêuticas fazem melhorias incrementais em seus produtos que podem prolongar a vida útil de suas patentes, disse o Dr. Kevin Riggs, médico da Universidade do Alabama em Birmingham Heersink Escola de Medicina. Ele co-escreveu um estudo publicado no New England Journal of Medicine em 2015 que descrevia a história centenária da droga.

As melhorias podem incluir mexer em uma molécula ou alterar o sistema de administração, como usar canetas de insulina em vez de frascos.

Extensão de patentespode desencorajar medicamentos genéricos sejam desenvolvidos, disse Riggs, permitindo que os fabricantes de medicamentos com direitos exclusivos sobre sua insulina cobrem o que o mercado suportar. E como as cadeias de suprimentos se tornaram mais complicadas ao longo dos anos, os custos aumentaram.

"E isso significa que esses preços subiram loucamente", disse ele.

E mesmo quando as patentes expiram - como muitas - Riggs disse que o grande investimento necessário para fabricar a insulina e aprová-la pelos reguladores dos EUA pode tornar o empreendimento menos atraente para os fabricantes de medicamentos genéricos.

Eric Tichy, chefe da divisão de soluções de suprimentos farmacêuticos da Mayo Clinic em Rochester, Minnesota, concorda, dizendo que a barreira para a produção de insulina é "bastante alta".

"A insulina é uma molécula de proteína, por isso é muito mais complicada do quemoléculas pequenas", disse Tichy. "Portanto, há apenas algumas empresas que as fabricam e, se mais empresas entrarem no mercado, isso reduzirá os preços."

Eli Lilly, Novo Nordisk e Sanofi dominam o mercado de insulina nos Estados Unidos, mas isso ainda não impediu que outros grupos tentassem produzir suas próprias.

A farmacêutica sem fins lucrativos Civica Rx anunciou em março que planejava fabricar e vender versões genéricas de insulina aos consumidores por não mais de US$ 30 por frasco e não mais de US$ 55 por uma caixa com cinco cartuchos de caneta.