O coronavírus se adaptou aos animais. Por que isso aumenta o risco para as pessoas

A pandemia do COVID-19 está recuando rapidamente em nossa memória coletiva. Mas o vírus que o causou vive em nossos esgotos, nossos quintais e talvez até mesmo encolhido em um local ensolarado no chão da sala.

O coronavírus que causou mais de 750 milhões de infecções em humanos e quase 7 milhões de mortes também se espalhou para criaturas grandes e pequenas. Leões e tigres o pegaram. Assim como cães e gatos de estimação. Os cientistas encontraram até SARS-CoV-2 em tatus, tamanduás, lontras e peixes-boi, entre outros.

Pelo menos 32 espécies animais em 39 países tiveram infecções confirmadas por coronavírus. Na maioria dos casos, os animais não ficam muito doentes. Ainda assim, alguns são capazes de transmitir o vírus a outros membros de sua espécie, assim como os humanos assintomáticos que se tornaram "disseminadores silenciosos".

A capacidade do coronavírus de infectar tantos animais diferentes e de se espalhar dentro de algumas dessas populações é uma notícia preocupante: significa que praticamente não há chance de o mundo se livrar desse coronavírus particularmente destrutivo, disseram os cientistas.

E isso não é o pior: enquanto o SARS-CoV-2 estiver se espalhando em animais, o vírus tem a oportunidade de adquirir novas mutações que podem torná-lo mais perigoso para as pessoas. Se as circunstâncias se alinharem, o resultado seria a Pandemia 2.0.

O Caminho da Pandemia

Este é o sexto de uma série ocasional de histórias sobre a transição da pandemia do COVID-19 e como a vida nos EUA mudará em seu rastro.

Os cientistas não estão dizendo que esse cenário é provável. Mas não é tão improvável.

Na verdade, essa sequência de eventos – um vírus que salta de animais para humanos e aproveita as lacunas em nossa imunidade – é exatamente como a maioria dos surtos “zoonóticos” começa. Essa continua sendo a explicação mais provável de como um coronavírus circulando em morcegos-ferradura na China infectou humanos em primeiro lugar.

Ciência e Medicina

Dois novos estudos baseiam-se em evidências de que o coronavírus que causa o COVID-19 saltou para humanos em um mercado de Wuhan e o fez duas vezes.

Quando um vírus que deixou os humanos doentes recua, mas continua a circular dentro de uma população de animais, essas criaturas se tornam o que os cientistas chamam de reservatório. Dentro de um rebanho, bando, aglomerado, matilha ou vagem, ele preserva silenciosamente seu potencial de reinfectar humanos e reacender surtos.

O vírus pode se adaptar ao seu hospedeiro animal acionando alguns interruptores genéticos. O resultado pode ser um patógeno que o sistema imunológico humano não reconhece mais ou que causa doenças mais graves do que da última vez.

Para causar danos reais, os reservatórios de animais devem estar em contato regular com as pessoas. Eles podem ser gado em fazendas, animais de estimação da família ou vizinhos selvagens que deixam sua saliva ou fezes em nossos quintais ou em trilhas.

Se alguma espécie em particular pode servir como reservatório para o SARS-CoV-2 é uma questão muito debatida entre os cientistas no momento, disse a Dra. Angela Bosco-Lauth, veterinária da Colorado State University que estuda doenças zoonóticas.

Até agora, nenhuma espécie marcou todas as caixas, "o que não quer dizer que devemos cancelar e parar de procurar", disse ela. "É difícil prever. Mas sabemos que, se não procurarmos, não o encontraremos."

Virologistas, imunologistas e cientistas da vida selvagem mostraram que algumas espécies têm algumas das capacidades necessárias para se tornar um reservatório.

Uma população animal – veado-de-cauda-branca – continua a transmitir o SARS-CoV-2 entre si. Outro – o vison americano – pode não apenas ser infectado, mas também reinfectado com o vírus pandêmico, aumentando a perspectiva de que ele possa viver indefinidamente. Em ambos os casos, estudos mostraram que o coronavírus está mutando ativamente para se adaptar a uma nova espécie hospedeira.

Há também o fenômeno documentado de visons de criação na Dinamarca e hamsters de lojas de animais em Hong Kong passando o vírus de volta para os humanos.

O número de espécies selvagens que podem abrigar o vírus é substancial. Um grupo liderado por geneticistas da UC Davis descobriu que, além dos humanos, 46 espécies de mamíferos têm receptores em suas células que sugerem que são vulneráveis ​​à infecção por SARS-CoV-2.