Como uma caverna escondida pode ajudar os cientistas a entender o clima (The Climate Underground) — High Country News

A entrada para a Caverna Titan, a leste de Cody, Wyoming, está escondida em um amplo planalto de artemísia e zimbro cercado por cume após cume de montanhas escarpadas. Os picos distantes estavam nevados quando os visitei no final de maio, e uma leve brisa agitava o ar do deserto. Eu estava com um grupo de cinco cientistas cuja pesquisa os levaria ao subsolo em uma grande câmara de estalagmites e estalactites, ou espeleotemas, formações criadas por gotas ocasionais de água que começaram há centenas de milhares de anos ou mais. Eles enchem a sala principal de Titã com flautas delicadas e formações pesadas e tortas que parecem algo do fundo do mar. Centenas de pedaços quebrados estão espalhados pela caverna, como pilhas de ossos, enquanto outros estão altos, pilares de pedra áspera conectando o chão ao teto.

Na noite anterior à nossa descida, Jessica Oster, professora adjunta de Ciências da Terra e do Meio Ambiente na Vanderbilt University, e uma de suas alunas de pós-graduação se reuniram em torno de um laptop aberto na cama do quarto de motel estudantil em Cody, tentando lembrar a rota para a casa de Titan. localização em um terreno do Bureau of Land Management. Oster, ajoelhado em frente ao computador, suspirou. "Estou menos preocupada com esta parte e mais preocupada com a porta", disse ela, a ansiedade trazendo uma cadência à sua voz. "Eu só quero que todos se divirtam." Depois de um momento, ela acrescentou: "E fique vivo."

Os cientistas já haviam visitado a caverna antes, mas nunca sem um funcionário do BLM vigiando sua entrada. A porta é um painel de metal pesado, com cerca de um metro de largura, que deveria ser mantida trancada. Mas o coordenador da caverna BLM estaria em um treinamento de helicóptero durante todo o dia, então ele deixou uma chave na porta - junto com uma marreta. Estávamos sozinhos.

Os lilases estavam apenas começando a florescer nas pequenas cidades pelas quais passamos a caminho de Titã. Os cientistas apontaram diferentes camadas rochosas através das janelas: siltito vermelho e xisto, com nomes como as formações Chugwater e Goose Egg. Por fim, chegamos ao topo do planalto e estacionamos a alguns metros da boca da caverna.

Os pesquisadores contornaram o veículo e uns aos outros, guardando equipamentos, calçando botas, prendendo faróis nos capacetes com fita adesiva. A expectativa combinada com o conhecimento de que não deveríamos fazer xixi no subsolo significava que nos revezávamos para nos esconder atrás dos arbustos ralos. Anteriormente, Cameron de Wet, um estudante de pós-graduação, imprimiu pequenos mapas de papel da caverna para cada um de nós. Agora ele ajustou cuidadosamente os itens em uma das duas sacolas retangulares azuis que continham as peças de um instrumento científico - o motivo da viagem.

Um dos cientistas analisou as formações de carbonato de cálcio da Caverna Titã – estalagmites, os pilares que crescem no chão das cavernas – e descobriu que algumas tinham cerca de 400.000 anos ou mais. As estalagmites se acumulam de baixo para cima, preservando a composição química da água que as forma ao pingar do teto da caverna, muitas vezes da ponta do que parece ser um pedaço de gelo de pedra – uma estalactite. Os pesquisadores podem usar essas gravações químicas para inferir como era o clima quando as estalagmites se formaram. Mas resolver tudo isso é complexo e requer a compreensão das relações químicas atuais entre a chuva na superfície, a água que pinga do teto de uma caverna e as estalagmites abaixo.

Os pesquisadores estavam lá para montar equipamentos que facilitassem isso: um amostrador automático, um instrumento que pode ser posicionado embaixo de um gotejamento para coletar a água que cai. A viagem fazia parte de um projeto maior para ajudar os cientistas a entender como era o clima do oeste dos Estados Unidos há mais de 100.000 anos, usando os arquivos naturais de estalagmites e sedimentos de lagos.

Mas primeiro, Oster e sua equipe tiveram que levar todo o aparato de amostragem automática de tamanho otomano - caixas de plástico transparente contendo frascos e um carrossel giratório que os segura, tubos, um funil e um tripé expansível para segurar o funil - no fundo da caverna, onde estão localizadas a maioria de suas gotas e estalagmites e estalactites. Havia vários obstáculos no caminho. Primeiro foi a porta, que tinha a reputação de ser teimosa, depois uma calha estreita e rochosa dentro da entrada da caverna apelidada de "Sr. Twister", que pode ser muito apertada para o amostrador automático, e então rastejar por um espaço não mais do que um pé de altura. Ainda assim, poderia ser pior, Oster me disse, já que o rastejamento tinha vários metros de largura - não tão estreito que parecesse confinado lateralmente. "É mais como ser esmagado por uma bigorna", disse ela.